O rover Curiosity da NASA, que está atualmente explorando a cratera Gale de Marte, atingiu recentemente um marco impressionante: 4.000 dias em Marte. O veículo espacial pousou há mais de uma década, em 5 de agosto de 2012, e desde então continuou a explorar a área, coletando amostras de rochas e subindo as encostas épicas do Monte Sharp.
Os 4.000 dias são medidos em tempo de missão, que é calculado em dias marcianos ou sóis. Devido às diferentes taxas de rotação da Terra e de Marte, um dia em Marte é ligeiramente mais longo do que um dia na Terra, em cerca de 40 minutos. E também, devido à diferença de distâncias entre a Terra e Marte e o Sol, um ano marciano também é mais longo – com 668 sóis, equivalente a 687 dias terrestres. Aqueles que trabalham em missões de rover em Marte, especialmente os condutores do rover, têm de operar no horário de Marte, por isso os seus horários estão fora de sincronia com o horário de trabalho típico da Terra e geralmente trabalham em turnos de 90 sóis para lhes dar tempo para se reajustarem aos horários da Terra.
Durante a sua estadia em Marte, o Curiosity recolheu 39 amostras, utilizando a sua broca para erodir alguns centímetros do material poeirento e semelhante ao solo existente na superfície, chamado regolito, e algumas camadas de rocha para aceder à rocha por baixo. A amostra mais recente vem de uma área chamada Sequoia, que foi perfurada em 17 de outubro ou no 3.980º sol marciano da missão.
Os cientistas estão interessados em estudar estas amostras para aprender sobre a história da água em Marte e como o seu clima evoluiu ao longo de milhões de anos. Eles procuram particularmente sulfatos, minerais que podem se formar na água salgada, e carbonatos, que podem ter se formado a partir da reação do dióxido de carbono na atmosfera e da água na superfície.
“Os tipos de minerais de sulfato e carbonato que os instrumentos do Curiosity identificaram no ano passado ajudam-nos a compreender como era Marte há tanto tempo. Há décadas que antecipamos estes resultados e agora o Sequoia irá contar-nos ainda mais”, disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, num comunicado.
O rover já percorreu um total de 32 quilômetros pela superfície marciana e, apesar de algum desgaste nas rodas, ainda continua forte. No entanto, o rover fará uma pequena pausa assim que Marte passar por trás do Sol visto da Terra, num evento denominado conjunção solar. Isto pode interromper as comunicações, pelo que a equipa deixa uma série de comandos para o rover executar durante um período de algumas semanas até que a conjunção termine e as comunicações possam ser estabelecidas novamente.
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