Depois de passar uma década desenvolvendo um carro autônomo, a Apple decidiu esta semana que era hora de lançar um AirPower e encerrar o projeto. O Apple Car não existe mais e a Apple não planeja mais lançar um veículo elétrico da marca Apple.
As centenas de engenheiros e especialistas em automóveis que trabalharam no veículo serão demitidos ou distribuídos para outras equipes da Apple, incluindo a equipe de IA. O Apple Car é um dos rumores mais antigos que temos relatado sem a materialização de um produto, então pensamos em dar uma olhada em alguns dos momentos-chave da história do Apple Car para fornecer algumas dicas sobre o que aconteceu errado.
2015 – Desenvolvimento Inicial
No início de 2015, uma van alugada para a Apple apareceu nas ruas de Concord, Califórnia, com equipamento LiDAR no teto. A Apple usava vans como essa para fins de mapeamento, mas o hardware parecia semelhante ao hardware usado por empresas que testam software de direção autônoma. Este avistamento de veículo acabou gerando uma série de rumores.
Naquele mesmo mês, um funcionário não identificado da Apple disse Insider de negócios que a Apple iria “dar à Tesla uma corrida pelo seu dinheiro” e Tempos Financeiros afirmou que a Apple estava recrutando especialistas em tecnologia automotiva e design de veículos para trabalhar em um “laboratório de pesquisa ultrassecreto”. Jornal de Wall Street em seguida, divulgou uma história com detalhes detalhados sobre as centenas de funcionários trabalhando em um veículo elétrico semelhante a uma minivan da marca Apple.
Houve uma série de outras manchetes e detalhes importantes compartilhados em 2015.
- O CEO da Apple, Tim Cook, supostamente aprovou o projeto do carro autônomo em 2014.
- Na época, o projeto era liderado por Steve Zadesky, vice-presidente de design de produto da Apple e ex-engenheiro da Ford. Foi supervisionado por Dan Riccio, vice-presidente sênior de engenharia de hardware da Apple.
- Em 2015, Bloomberg disse que a Apple esperava produzir o carro até 2020. Mais tarde, o WSJ disse que poderia estar pronto em 2019.
- A Apple estaria se reunindo com Magna Steyr, BMW e empresas automotivas em busca de um parceiro.
- O guardião publicou um relatório de que a Apple não estava apenas trabalhando em um veículo elétrico, mas também em um veículo autônomo. O relatório também dizia que a Apple tinha protótipos prontos para testes, o que não era preciso.
- O ex-CEO da General Motors, Dan Akerson, disse que a Apple estava subestimando a dificuldade de operar no ramo automobilístico. “Eles não têm ideia no que estão se metendo”, disse ele.
- A Apple contratou vários especialistas em veículos de empresas automotivas e de empresas com experiência em veículos autônomos.
- A sede automotiva “secreta” da Apple estava localizada em Sunnyvale, Califórnia, perto do campus Infinite Loop.
2016 e 2017 – Primeiros sinais de conflito levam a uma grande reviravolta
Os primeiros indícios de problemas com o projeto Apple Car surgiram em janeiro de 2016, com o líder do Apple Car, Steve Zadesky, deixando a empresa. Nessa época, a Apple registrou vários nomes de domínio, incluindo apple.car e apple.auto.
O ex-vice-presidente sênior de tecnologias da Apple, Bob Mansfield, saiu da aposentadoria para liderar o projeto e, sob sua direção, rumores sugeriam que a Apple estava se concentrando em um sistema de direção autônomo com o objetivo de fazer parceria com um fabricante de automóveis no futuro. A Apple continuou contratando agressivamente e, nessa época, dividiu o desenvolvimento entre o hardware do carro e o software que rodaria nele.
Com a transição para a liderança de Mansfield, centenas de funcionários foram demitidos ou transferidos e, no final de 2016, houve uma grande reviravolta. A Apple “abandonou” os planos de construir seu próprio veículo e deu à equipe de Mansfield o prazo de 2017 para provar a viabilidade de um sistema autônomo.
No início de 2017, SUVs brancos Lexus RX450h equipados com equipamento LiDAR e pilotados por funcionários da Apple foram vistos na Bay Area, e a Apple tem usado esses veículos para testar seus sistemas de direção autônoma até agora. Também houve rumores de que a Apple estaria testando sua tecnologia de direção autônoma em uma instalação no Arizona.
Naquela época, a Apple também estava trabalhando na construção de um ônibus autônomo em parceria com a Volkswagen para transportar funcionários ao campus Infinite Loop, mas isso foi rejeitado.
Tim Cook tomou a decisão incomum de confirmar que a Apple estava trabalhando na direção autônoma. “Estamos nos concentrando em sistemas autônomos”, disse Cook. “É uma tecnologia central que consideramos muito importante.” Ele continuou dizendo que era a “mãe de todos os projetos de IA”, descrevendo-o como “um dos projetos de IA mais difíceis de trabalhar”.
2018 e 2019 – Carro totalmente arquivado, trabalho silencioso em sistemas de direção autônoma
Em 2018, a Apple continuou a expandir o número de SUVs que usava para testar software de direção autônoma. O analista da Apple, Ming-Chi Kuo, disse que o Apple Car seria o próximo “produto estrela” da Apple e que seria lançado entre 2023 e 2025. Kuo afirmou que revolucionaria o mercado automobilístico, comparando-o ao lançamento do iPhone.
2018 foi um ano tranquilo para o Apple Car, já que a Apple trabalhou em sistemas autônomos nos bastidores, mas no final do ano especulou-se que o projeto do carro estava de volta devido à contratação do ex-engenheiro-chefe da Ford, Doug Field.
Em 2019, havia poucos indícios de que o Apple Car ainda estava em obras. A Apple conversou com fornecedores de sensores LiDAR em busca de designs avançados. A Apple também comprou a startup de veículos autônomos Drive.ai.
No meio do ano, houve um boato divertido de que Jony Ive queria projetar o Apple Car sem volante, um conceito que ressurgiria mais tarde.
2020 e 2021 – Outra mudança de liderança renova o interesse no Apple Car
2020 foi o ano da pandemia e durante 11 meses não ouvimos nada sobre o Apple Car. Nos bastidores, porém, o projeto estava passando por outra mudança de liderança. Bob Mansfield saiu e o desenvolvimento do Apple Car passou para John Giannandrea, chefe de IA da Apple, com Doug Field supervisionando as operações do dia-a-dia.
Em dezembro, rumores sugeriam que um veículo da marca Apple estava de volta e que a Apple estava supostamente em negociações com conhecidos fornecedores de eletrônicos automotivos.
2021 trouxe vários rumores de uma parceria da Apple com a Hyundai para o Apple Car, e a Hyundai até confirmou o relacionamento antes de voltar atrás. O acordo acabou sendo dissolvido, talvez devido à falta de discrição da Hyundai. A Apple manteve conversações com várias montadoras japonesas, mas nenhuma parceria se concretizou. Por um tempo, houve rumores de que a Apple usaria a plataforma de bateria elétrica E-GMP da Hyundai, mas isso não aconteceu.
Perto do final do ano, Doug Field deixou a Apple e houve mais uma mudança de liderança, com o chefe da Apple Watch, Kevin Lynch, assumindo o comando de John Giannandrea.
2022 e 2023 – Rumores de design sem volante enquanto o projeto perde o foco
Em 2022, os rumores do Apple Car esquentaram depois A informação publicou um relatório sugerindo que a Apple estava trabalhando em um design com quatro assentos voltados para dentro, um teto curvo e grandes telas nas costas dos bancos que subiam e baixavam. Falou-se de um carro sem volante nem pedais.
Há rumores de que o Apple Car tem um design semelhante ao Canoo, retratado na imagem acima. O carro autônomo de Canoo não tem volante e tem interior de limusine.
O mesmo relatório disse que faltava tecnologia de direção autônoma da Apple, com os SUVs da Apple batendo no meio-fio, tendo problemas para permanecer nas faixas e lutando para navegar pelas ruas. Um veículo teria quase atropelado uma pessoa.
No final de 2022, Bloomberg disse que a Apple abandonou novamente os planos de um veículo totalmente autônomo, em vez de buscar um modo de direção autônomo que funcionasse em rodovias. Dizia-se que a Apple estava planejando o lançamento do Apple Car para 2026, oferecendo uma versão reduzida do veículo.
Em vez do design fantástico sem volante, dizia-se que o carro tinha um design mais tradicional e um preço em torno de US$ 100.000.
Os rumores sobre o Apple Car secaram em 2023 e ouvimos pouco sobre ele durante todo o ano. Em setembro de 2023, o analista da Apple, Ming-Chi Kuo, disse que o projeto havia “perdido toda a visibilidade” e alertou que sem uma aquisição, a Apple não teria chance de produzir um carro nos próximos anos.
2024 – Apple Car em apuros
Em janeiro de 2024, Bloomberg disse que a Apple reduziu o design do Apple Car em um segundo tempo, esquecendo planos de funcionalidades autônomas mais avançadas. A Apple queria que o carro pudesse dirigir sozinho nas rodovias, mas isso era ambicioso demais. Em vez disso, a Apple optou por recursos de assistência ao motorista semelhantes aos veículos Tesla, com o carro oferecendo suporte de direção e freio/aceleração.
Embora a Apple pretendesse um lançamento em 2026, com as novas mudanças no projeto, isso foi adiado para 2028. Bloomberg alertou que se a Apple decidisse que não seria capaz de fornecer um veículo elétrico com esse conjunto de recursos mais limitado, os executivos poderiam cancelar o projeto.
Apenas um mês depois desse relatório, os executivos da Apple decidiram seguir em frente e desistir do Apple Car, concentrando-se na IA. Alguns funcionários do Apple Car serão transferidos para a equipe generativa de IA da Apple, enquanto outros serão demitidos ou precisarão se candidatar a novos cargos na Apple.
A partir de agora, o Apple Car se junta a dois outros projetos cancelados da Apple – o tapete de carregamento AirPower rejeitado em 2019 e o aparelho Apple TV que foi alvo de rumores por vários anos por volta de 2014.
Embrulhar
Olhando para trás, para a história do Apple Car, fica claro que as múltiplas mudanças de liderança e os redirecionamentos quase anuais do projeto levaram à decisão da Apple de encerrar o trabalho de desenvolvimento de um veículo.
Os executivos da Apple nunca ficaram totalmente convencidos da viabilidade de um Apple Car devido ao enorme custo e risco de segurança envolvidos nas capacidades de direção autônoma, e não havia ninguém na Apple que fosse capaz de concretizá-lo.
